Potovanj z vlaki večinoma ne povezujemo s pretirano hitrostjo. Vendar pa obstaja pri tem seveda izjema. V mislih imamo t. i. hitre vlake, ki lahko dosegajo izjemne hitrosti, zaradi česar postajajo v dobi vse večje okoljske osveščenosti resna konkurenca letalom.
V različnih državah po svetu tako vznikajo načrti za gradnjo (novih) prog, namenjenih hitrim vlakom. Ob tem pa je seveda prav, da se spomnimo, kako se je ta zgodba sploh začela. Zasluge za to, da je speljal prvi hitri vlak, imajo na Japonskem – v deželi, katere visokohitrostno železniško omrežje Šinkansen je danes znano po vsem svetu.
Vlak, ki se je odpeljal v zgodovino, se je na pot podal leta 1964
Prvi hitri vlak se je na svoje krstno potovanje podal 1. oktobra 1964, in sicer je šlo za pot od Tokia do Osake. To potovanje je imelo za Japonsko tudi pomembno simbolno vrednost, saj je po mnenju mnogih ponazarjalo, da si je država končno opomogla po drugi svetovni vojni.
Danes so prav japonska podjetja med najpomembnejšimi izvozniki vlakov in različne železniške opreme oziroma tehnologije. Seveda pa se na Japonskem niso zadovoljili z zgolj eno linijo. Istočasno z izvažanjem svojih inovativnih rešitev v druge države so namreč širili lastno mrežo železniških povezav.
Tako je začelo omrežje Šinkansen postopoma povezovati vse večje število mest. Hitrost, ki jo danes dosegajo njihovi vlaki, pa je osupljivih 322 km/h.
Doslej je z japonskimi hitrimi vlaki potovalo že več kot 10 milijard potnikov
Hitri vlak je poskrbel, da je potovanje od Tokia do Osake, ki je še leta 1889 trajalo kar 16 ur in pol, kar naenkrat zahtevalo le še 3 ure in 10 minut.
Da je bilo to mogoče, je bilo treba med drugim zamenjati ozke tire s standardnimi in se soočiti s številnimi izzivi, ki jih prinaša japonska pokrajina, vključno s pogostimi vremenskimi ekstremi ter potresi, cunamiji in vulkanskimi izbruhi.
Tako so morali biti japonski strokovnjaki izjemno inovativni pri iskanju ustreznih tehnoloških rešitev. Zagotovo je pri tem še posebej pomemben dosežek to, da v vseh letih delovanja omrežja Šinkansen ni bil ubit ali poškodovan niti en sam potnik.
Če upoštevate, da se je s hitrimi vlaki, ki vozijo po progah, združenih v to omrežje, doslej vozilo že več kot 10 milijard potnikov, pa je ta dosežek seveda še toliko bolj občudovanja vreden.
Nenehno iskanje novih, še bolj inovativnih rešitev
Na Japonskem trenutno testirajo novo generacijo hitrih vlakov, imenovanih ALFA-X, ki lahko potencialno dosežejo celo hitrost 400 km/h, čeprav bo njihova dejanska obratovalna hitrost verjetno nekoliko nižja.
Zaradi posebne zasnove bo vožnja skozi tunel pri teh vlakih povzročala manj hrupa, kar je bila sicer ena največjih težav pri tako veliki hitrosti, ki je bila še posebej moteča pri vožnji mimo gosto poseljenih območij. Obenem pa bo pri novih vlakih poskrbljeno za dodatno zaščito pred iztirjenjem v primeru potresov.
Omrežja hitrih vlakov so se začela postopoma širiti po vsem svetu
Uspeh omrežja Šinkansen je bil zagotovo pomemben zgled za mnoge druge države, kjer so začeli sčasoma razvijati lastne hitre linije. Eno najbolj znanih danes je verjetno francosko omrežje TGV, katerega prva linija je začela obratovati leta 1981, in sicer je šlo za povezavo med Parizom in Lyonom.
Najdaljše evropsko omrežje linij, po katerih vozijo hitri vlaki, je sicer danes v Španiji. Poleg tega pa se lahko s hitrimi vlaki pohvalijo tudi v mnogih drugih državah, tako v Evropi kot po svetu. Med drugim lahko tovrstna omrežja najdemo v Belgiji, Južni Koreji, Veliki Britaniji, Maroku, Italiji, Nemčiji, na Nizozemskem, v Tajvanu, Turčiji in Savdski Arabiji.
Obenem podobne linije zelo resno načrtujejo tudi v Indiji in na Tajskem ter celo v ZDA, kjer so sicer precej bolj naklonjeni cestam in letalskim linijam kot železnicam.
Seveda pa ne smemo pozabiti niti na Kitajsko, katere železniško omrežje postaja v zadnjem času resna konkurenca Šinkansnu. Kitajcem je namreč uspelo v slabih 15 letih zgraditi najdaljše omrežje prog za hitre vlake. Skupna dolžina teh prog znaša skoraj 30.000 kilometrov, kar je približno dve tretjini skupne dolžine vseh drugih hitrih železniških tirov na svetu.
Hkrati uspeva Kitajski v zadnjem času presegati Japonsko tudi po številu potnikov v posameznem letu. A navkljub temu, da se razmerja moči tudi na tem področju očitno nekoliko spreminjajo, bo zgodba omrežja Šinkansen vendarle ostala zapisana v zgodovino s posebnimi črkami, saj je povsem spremenila naš pogled na meje možnega pri potovanjih z vlaki.
